Milton Friedman (1912 – 2006) oli yksi historian tunnetuimmista taloustieteilijöistä. Häntä voisi pitää Keynesin kuoleman jälkeisen ajan tunnetuimmista taloustieteilijöistä. Hän voitti taloustieteen Nobelin 1972 ja hänellä oli valtaisia akateemisia ansioita ja häneen esimerkiksi viitattu monetaristinen taloustieteen ”perustajana”. Hän oli myös tunnetuin yksittäinen Chicago koulukunnan edustaja. Friedman tuli kuitenkin suuren yleisön tuntemaksi tavalla, jolla harva taloustieteilijä tai ylipäätään intellektuelli koskaan tulee. Friedman puolusti julkisuudessa anteeksipyytelemättä markkinataloutta ja vapaakauppaa.
Friedman syntyi 1912 New Yorkin Brooklynissa työväenluokkaiseen juutalaisperheeseen. Hän pääsi perheensä ensimmäisenä opiskelemaan yliopistoon New Jerseyn Rutgersin yliopistoon, josta hän valmistui 1932. Keskellä syvää lamaa valmistuneena hän päätyi opiskelemaan taloustiedettä Chicagoon, vaikka lahjojensa puolesta mietti myös matematiikkaa. Hän työskenteli taloustieteen professorina Chicagon yliopistossa vuosina 1946-1977.
Chicagon koulukunta
Niin sanottu Chicagon koulukunta nousi 1900-luvun jälkipuoliskolla taloustieteen ja yhteiskunnallisen keskustelun merkittäväksi tekijäksi. Friedman oli varmaankin tunnetuin Chicagon koulukunnan hahmo ja hänen työnsä toimi inspiraationa monille hänen kollegoilleen ja oppilailleen kuten Gary Beckerille, Robert Lucasille ja Thomas Sowelille.
Friedman ja monetarismi
Monetarismi on taloustieteen näkemys, joka korostaa rahamäärän vaikutusta taloudelliseen toimintaan ja rahapolitiikan tärkeyttä talouden vakauden ylläpitämisessä. Milton Friedman oli yksi monetarismin tärkeimmistä edustajista ja hänen panoksensa monetarismin kehittämiseen oli merkittävä. Friedman loi monetarismin teoriassa käsitteen ”luonnollinen työttömyysaste”, joka esittää että työttömyys palaa lopulta normaaliin tasoonsa hallituksen politiikasta huolimatta.
Hän myös puolusti monetarismia talouspolitiikan tärkeimpänä keinona taloudellisen vakauden ylläpitämisessä. Friedmanin mukaan rahapolitiikan tärkein tehtävä on pitää rahamäärän kasvu vakaana ja tämä voidaan saavuttaa säätämällä keskuspankin tarjoamia lainoja. Friedmanin panos monetarismin kehittämiseen oli merkittävä ja hänen ajatuksensa ovat tänäkin päivänä tärkeä taloustietedettä.
Friedman suuren yleisön silmissä
Suurelle yleisölle Friedman tuli tunnetummaksi vuonna 1962 julkaistun kirjan Capitalism and Freedom ansiosta. Kirjassa Friedman esittää ajatuksensa siitä, miten vapaa markkinatalous edistää yhteiskunnan hyvinvointia ja henkilökohtaista vapautta. Kirja sai suurta huomiota julkaisemisen jälkeen ja se on edelleen merkittävä teos taloustieteessä ja yhteiskuntapolitiikassa.
1980 julkaistiin vielä suurempaa suosiota saavuttanut Free to Choose-kirja ja siihen kytkeytyvä samanniminen televisio-ohjelmasarja, joita hän teki yhdessä vaimonsa Rose Friedman kanssa. Viron pääministeri Mart Laar sanoi sen olleen ainoa taloustieteen kirja, jonka hän oli lukenut ennen pääministeriyttään.
Miltonin poika David Friedman (s. 1945) on myös taloustieteilijä ja vielä isäänsäkin voimakkaampi libertaristi ja suoranainen anarkokapitalisti.