Gary Becker on (1930-2014) oli vuonna 1992 Nobelin palkinnon voittanut taloustieteilijä ja yksi historian tunnetuimmista amerikkalaisista taloustietelijöistä. Becker vietti suurimman osan akateemisesta urastaan Chicagon yliopistossa ja hänet on myös laskettu osaksi niin sanottua Chicagon koulukuntaa. Beckeriä pidetään merkittävänä taloustieteen vaikutusvallan kasvattajana, sillä hän lähti rohkeasti soveltamaan taloustieteellisiä menetelmiä aihepiireihin, joita ei perinteisesti oltu pidetty osana taloustiedettä. Becker työskenteli sellaisten kysymysten kanssa, joita olivat aiemmin tutkineet ennen kaikkea sosiologit, kriminologit, antropologit ja väestötieteilijät.
Becker opiskeli Princetonin yliopistossa, mutta suoritti jo tohtorintutkintonsa 1955 Chicagon yliopistossa, jossa siellä silloin vaikuttanut Milton Friedman teki nuoreen Beckeriin suuren vaikutuksen. Muutamaa vuotta myöhemmin hän siirtyi Columbian Yliopistoon, jossa hän vietti 1960-luvun kunnes palasi Chicagohon 1970. Hän myös voitti John Bates Clark -mitalin 1967. Lopulta vuonna 1992 Becker myös sai Nobelin taloustieteen palkinnon hänen ansioistaan taloudellisen tutkimuksen aihepiirin laajentamisesta markkinoiden ulkopuoliseen ihmisten käyttäytymiseen ja ihmisten väliseen toimintaan.
Perinteisen taloustieteen ulkopuolisista asioista Becker tutki erityisesti aiheita kuten rotusyrjintää, rikollisuutta, perheen muodostamista ja inhimillistä pääomaa. Beckerin perusajatuksen voidaan pitää, että optimointikäyttäytyminen voidaan ulottaa kaikkeen inhimilliseen käyttäytymiseen.
Inhimillinen pääoma
Beckerin inhimillisen pääoman teoriassa,, koulutuksen ja sijoittaminen voidaan nähdä inhimillisen pääoman sijoituksena samalla tavalla kuin fyysiseen pääomaan sijoittaminen.
Beckerin mielestä inhimillinen pääoma on erittäin tärkeä talouden kasvun kannalta, koska se lisää ihmisten tuottavuutta ja parantaa heidän työkykyään. Hän totesi, että ihmiset sijoittavat inhimilliseen pääomaan, koska se lisää heidän tulevaisuuden tuloja. Sijoitus koulutukseen lisää ihmisten kykyä saada töitä ja parantaa heidän ansaintamahdollisuuksiaan. Inhimillinen pääoma on tärkeää myös työmarkkinoiden kannalta. Beckerin ajattelu inhimillisestä pääomasta on vaikuttanut merkittävästi siihen, miten taloustieteilijät ajattelevat koulutuksen ja työmarkkinoiden roolia taloudessa.
Syrjintä
Beckerin teoria syrjinnästä perustuu ajatukseen, että syrjintä on taloudellinen ilmiö, joka johtuu markkinoiden epätäydellisyydestä. Beckerin mielestä syrjintä johtuu siitä, että työnantajat ja asiakkaat maksavat lisää ostaakseen tai palkatakseen henkilöitä, joilla on tiettyjä ominaisuuksia, kuten ihonväri, rotu tai sukupuoli.
Tällöin syrjinnän aiheuttama taloudellinen kustannus on se, että se estää osaavien ja kyvykkäiden ihmisten pääsemästä tiettyihin töihin tai tiettyihin asiakkuuksiin, jolloin taloudessa on vähemmän tuottavuutta ja vähemmän tuloja. Becker totesi, että syrjinnän poistaminen parantaa taloudellista tehokkuutta ja lisää taloudellista kasvua
Rikollisuus
Beckerin teoriassa ihmiset tekevät rikoksia sen perusteella, kuinka hyvin ne maksimoivat heidän odotetut tulonsa ja hyötynsä suhteessa rangaistukseen. Teoriassa ihmiset arvioivat rikollisen toiminnan kustannukset ja hyödyt ennen kuin päättävät tehdä sen. Tämä tarkoittaa, että rikollisuus on taloudellista käyttäytymistä, joka perustuu kuluttajan valintoihin. Beckerin mielestä rangaistusten tulee olla tarpeeksi kovia, jotta rikollinen ei löydä rikollisuuden kustannuksia ja hyötyjä kannattavina verrattuna
Perhe ja lapset
Beckerin teoria perheestä perustuu siihen, että perheet ovat taloudellisia yksiköitä, jotka optimoivat resurssejaan. Hän esitti, että perheen koko ja lasten hankkimisen perustuu siihen kuinka paljon vanhemmat saavat hyötyä lapsista ja kuinka paljon ne joutuvat maksamaan lapsista. Tämä tarkoittaa, että perheen koko ja lasten hankkiminen ovat taloudellista käyttäytymistä, joka perustuu kuluttajan valintoihin. Teoria ei kuitenkaan perustu siihen, että lapsista saadaan suoraa taloudellista hyötyä, vaan kuinka paljon iloa, hyötyä tai ”lisähyvinvointia” vanhemmat saavat lapsista suhteessa kustannuksiin.